Ферелден вонял.
Эта простая истина была широко известна за пределами этой дикой страны, разносясь по всему миру – стоило спросить любого о Ферелдене и первая характеристика, приходящая на ум будет: «вонь».
Магистр Тевинтерской Империи, посол Черного Жреца, талантливый и могущественный маг, глава рода Кибус старательно закрывал нос и губы платком, пропитанным орлессианскими благовониями, но омерзительный запах псины, вонь немытых тел, грязи и дикости страны упрямо проникала сквозь надушенный шелк, вышибая слезы из глаз и доводя помешанного на чистоте Нарсиса до ручки.
Получив распоряжение от Черного Жреца, Магистр Нарсис сначала обрадовался – в его руки попал лакомый кусок. Ферелден сейчас ослаблен Мором, междоусобной грызней, проблемами на всех фронтах и, как по заказу, обезглавлен. Король Кайлан мертв, да здравствует… А вот кто «здравствует» было вопросом спорным. Вдова Кайлана хоть, по заверениям шпионов, и обладала недюжинным умом, но оставалась в тени, а официально руководил всем этим собачьим питомником ее отец – тейрн Логейн Маг Тир. Бывший крестьянин, вояка, отбивший Ферелден у Орлея, но проигравший последний бой под Остагаром.
Нарсис бы не удивился, узнай, что новый регент счастливо спился. И это тоже было бы на руку Магистру – сейчас в его задачи входило выжать как можно больше из ослабевшей страны, под видом «помощи» завладеть куда более ценными ресурсами, нежели золото. Жизнями.
Однако, всегда есть мерзкое «но» - деревенщина и упрямый дурак, вояка до мозга костей, Логейн был просто не способен на адекватные переговоры в вотчине Нарсиса, в Тени. Так что напыщенному Магистру пришлось спешно собираться и самолично ехать в это захолустье, с тоской оставляя дома роскошь, чистоту и уют.
Ферелден оказался в не меньшем «восторге» от тевинтерца – с самого начала, стоило Нарсису пересечь границу, как на него посыпались вполне решаемые, но такие досадные неприятности, начиная с того, что карета намертво застряла в местной грязюке и заканчивая несколькими нападениями разбойников, отчего-то решивших, что Магистр будет легкой добычей. Еда в трактирах была омерзительная, а потчевал Нарсис неизменно в своих «покоях» - жалких комнатушках, потому что вид крестьян, что смели даже не есть… жрать в его присутствии руками, заставлял желудок тевинтерца болезненно сжиматься. Он бы поубивал всех и каждого, с собой жестокостью, сжег бы все дотла, но приказ от Черного Жреца был однозначен: заключить партнерские отношения.
А значит, никаких массовых убийств, призывов демонов и просто развлечений. Только работа. Нарсис еще был не достаточно могущественным, чтобы ослушаться приказа, а потому страдал.
Единственный лучик света в этом темном, вонючем царстве – советник тейнра Логейна, Хоу. Он оказался человеком разумным, не смотря на свое плебейское (с точки зрения Магистра, конечно), происхождение, хорошо гнул спину и прекрасно понимал, что с такой силой, как посол Тевинтера, стоит считаться.
На встречу с тейнром Магистр Нарсис шел неспешным шагом, провожаемый поминутно вздрагивающей эльфийкой-служанкой. Она мельком увидела двоих рабов, что сопровождали Нарсиса, а может, успела с ними перекинуться парой слов, и теперь боялась гостя Ферелдена, наверное, даже больше, чем Архидемона. Магистра это полностью устраивало.
Королевский дворец Денерима производил на Нарсиса самое пренеприятное впечатление – по сравнению с домами Магистров в Тевинтере, это был жалкий хлев, лишенный красоты и изящества. Или хотя бы просто уюта.
Служанка остановилась у массивных, двустворчатых дверей, робко в них постучала, потом распахнула двери перед Нарсисом, не удостоившим ее даже взглядом.
Платок к тому времени уже был спрятан в кармане роскошной алой мантии, богато расшитой камнями и серебряными нитями – на спине красовался свернувшейся дракон, спускающий хвост к полам одеяния и раскидывающий крылья на жесткие плечи.
- Тейрн Логейн, - Магистр слегка поклонился, блюдя церемонию – лишь немного наклонил корпус, продолжая держать голову прямо, - Благодарю, что выкроили время для встречи со мной. Тевинтерская Империя в курсе, сколько всего сейчас требует Вашего внимания и ценит, что Вы не отворачиваетесь от соседей.
Привычные вступительные речи сами отскакивали от зубов, застревая патокой и ядовитым медом уже в уме того, кому они предназначались, хотя с Логейном Нарсис не слишком усердствовал – по интонациям Магистра было легко разобрать, что все это лишь часть официоза, ничего не значащие ритуалы и политические прелюдии, которые Магистр не собирался затягивать по двум причинам: первая заключалась в том, что сейчас на троне сидел (нет, Логейн не восседал, как истинные правители, а просто сидел, как в кресле), вояка, крестьянский сын, а не раскормленный аристократ, готовый слушать дифирамбы в свой адрес и счастливо пускать слюни. Вторая – Нарсису тут совершенно не нравилось, и он собирался как можно быстрее убраться из Ферелдена. 
- И, ценя Ваше время, перейду сразу к делу: я посол Тевинтерской Церкви, уполномоченный говорить от имени Черного Жреца и Магистров нашей страны – Магистр Нарсис Кибус, - особое ударение на слове «магистр» должно было дать понять тейнру, что обращение без титула может вылиться как минимум в политический скандал, - Тевинтерская Империя готова предложить посильную помощь южному соседу в столь тяжелый час. Мы знаем об определенных финансовых затруднениях, которые в свете текущей войны могут стать фатальными. Мы готовы помочь решить этот вопрос наиболее выгодным и эффективным способом для всех нас, - Нарсис улыбнулся – губы сложились в на редкость гадостную гримасу, каким-то непостижимым образом придавая магистру сходство с жабой.

«Тупой крестьянин!», - мысленная характеристика была всеобъемлющей и окончательной. Хотя нет – Магистр Нарсис бы не отказался классифицировать Логейна как труп. Холодный, изуродованный и неопозноваемый. Совсем.
Стоило ли тратить время на этого солдафона, или надо лишь припомнить, как низшие сословия проводят торги?
««Моя давать тебе деньга. Твоя давать мне эльфов». Он так поймет лучше, но согласиться ли? А если сунуть бумагу и попросить поставить крестик «вот тут»? Он хоть читать умеет?».
Для Нарсиса становилось очевидным, что при таком правителе Ферелден не протянет, но Магистра это не расстраивало. Если вся эта вонючая страна канет в Тень на растерзание демонам, Кибус будет только рад. Но сначала стоило забрать то, что хотелось.
- Разумеется, есть, без них я бы не стал тратить Ваше время, - не менее сухо отозвался Магистр Нарсис, вытаскивая из широкого рукава позолоченный тубус, в котором хранился шаблон контракта.
«Жаль, тут нет этого Хоу… Может, с ним бы процесс шел быстрее?».
Больше всего Магистр ненавидел объяснять пустоголовым, закостенелым идиотам простые истины – рабство это хорошо и правильно, а слабые, те, кто не способен повелевать, должны служить сильным. Не важно, в каком качестве.
- Для начала я бы хотел обратить Ваше внимание на эльфинаж в самом Денериме и его проблемы. Да, убийство каким-то эльфом аристократа, попытка поднять бунт, убийство стражников… Сейчас это серьезная головная боль, ведь на решение этих проблем времени особо и нет – Порождения Тьмы собирают силы, идут по стране маршем. Так же, по моим данным, эльфинаж является настоящей дырой в бюджете, - Магистр сомневался, что Логейн понимает все, что он говорит, но упрощать свою речь не собирался. Ввязался в политику деревенщина, отдувайся и учись, пока не отделили голову от плеч, - Прибыль с него минимальная, военная поддержка минусовая, рабочая сила, что там сейчас бунтует, используется нерационально.
Тевинтерская Империя готова помочь с этим вопросом, взяв на себя труд по… уменьшению лишних ртов. При этом, выплачивая полную компенсацию за каждого эльфа, которого мы будем вывозить, - вот теперь закончилось время словесных кружев и патоки. Нарсис стер с лица улыбку, посерьезнел, глядя поверх свитка на Логейна с легкой презрительностью, с превосходством, - Условия сделки совершенно прозрачны и выгодны обеим сторонам: мы получаем рабов, Вы получаете деньги на содержание армии и шанс спаси Ферелден от нашествия Порождений Тьмы.

Стоило сюда приехать, только чтобы посмотреть на то, как перекашивает крестьянского вы*лядка от одной мысли о том, что ему предстоит сделать!
Лицо регента сейчас отчетливо выражало все то, что крутилось у него в голове – а в глазах больше не было скуки и презрения. Была бешеная, жестокая ненависть. Это Магистр Нарсис любил – буквально питался от чужого бессильного бешенства. Бессильного? Разумеется! Разве посмеет Логейн отдать приказ обезглавить посла Тевинтерской Империи, разжигая еще один конфликт? Нет, он же тактик, стратег, прекрасно понимающий, что одно, лишь одно необдуманное действие приведет его обожаемую, вонючую страну к гибели. И Нарсис этим откровенно наслаждался – он буквально лучился дружелюбием, пониманием и готовностью войти в положение. Даже попытался изобразить на лице некое подобие сочувствия, выслушивая попытки Хоу уговорить своего упрямого регента. Магистр Нарсис покровительственно кивнул советнику, поощряя выбранную тактику. Да, пускай он говорит о деньгах, сам Нарсис же поговорит об остальном – с двух сторон дожать регента будет много проще. Как удачно, что появился этот малый. Может быть, Нарсис даже наградит его…
- Вы неверно оцениваете само понятие рабства, тейрн Логейн. Это не то варварство, что пытался строить Орлей в Ваших землях. Эльфы в наших эльфинажах живут на порядок лучше, чем в любых других местах, - «и дохнут чаще», - А так же, при учете наличия таланта, имеют возможность даже стать либерати – свободными гражданами Империи. А то и учениками Магистров – такой возможности у них не будет нигде, - под взглядом Логейна многие бы чувствовали себя неуютно, но только не Нарсис. Он фальшиво-вежливо улыбался, глядя в лицо тейрну, - Вы – тактик и стратег, так подумайте о моем предложении в этом ключе: если сейчас ничего не сделать, эльфы станут мертвым грузом для Вас, а армия останется без содержания. Страна будет взята. Если же Вы примете предложение Империи, то решите разом две проблемы – Вы получите средства, а мы возьмем на себя работу по устранению проблемы в эльфинаже.
Магистр протянул контракт Логейну:
- Изучите этот документ, тейрн Логейн, и убедитесь в честности наших намерений.
Я понимаю, что Вас волнует и публичная сторона вопроса – такая сделка непосвященному может казаться не слишком-то приемлемой. Пункт 6.45 – Империя обязуется действовать скрытно. О нас не узнают, тейрн, как и не узнают о Вашем участии в этом. Репутация сохранена, все довольны.
Сквозь речь Нарсиса четко слышалось: «мы могли и не спрашивать тебя, но решили оказать услугу. Просто не суй нам палки в колеса и все будет хорошо».
- Так же, регент, - особое ударение на нынешнем титуле этого крестьянина, - Разве интересы страны не должны стоять превыше Ваших личных предрассудков? Потерять все, пожертвовать тысячами жизней из-за своей ненависти, или уступить, согласившись на спасение – что лучше, тейрн Логейн?

Нарсис едва успел разжать пальцы, выпуская хрупкую бумагу – Логейн не церемонился с документом, сулящим спасение его стране.
«Могу поспорить на что угодно, ты бы ей с удовольствием подтерся, а не читал», - мысленно издевался Магистр, прекрасно понимая, что после его слов тейрн должен был задуматься. И да примерно мог просчитать, куда идут мысли Логейна.
Теперь, когда тейрн растерял уверенность и злобу, у камина, читая бумагу (все таки умеет Или прикидывается?) стоял усталый, задолбанный всеми и сразу человек с глубокими тенями под глазами, запавшими щеками. Нарсис ухмыльнулся – триумфально, победно, показывая мелкие зубы. Осталось совсем недолго. Чуть-чуть дожать, главное не переборщить. Магистр успел оценить гонор деревенщины, и понимал, что стоит совсем немного переборщить, как тейрн взорвется, отправит договор в огонь, и самого Нарсиса попытается. Впрочем, последнее Магистра ничуть не пугало.
«Насколько было бы проще использовать парочку заклинаний. Проникнуть в его сознание, внушить преданность Тевинтеру и заставить подписать контракт, но… Это рискованно. Если кто-нибудь заметит, что на их регента влияли, обязательно начнут копаться, кто, как и зачем. И до последнего докопаются. Логейн будет признан недееспособным и договор окажется в заднице».
- Почему бы и не мне? Тевинтер отразил множество нападений – таких, которые считалось, невозможно отразить. Мы пережили двести лет Мора, не сдав Минратоус, мы отбили орды варваров Ардрасте, отражаем год за годом нападения кунари. Мы прекрасно знаем, что такое осада, и как защитить страну.
Минратоус бы пал, если бы мы боялись запачкать руки, а Архонты и Магистры действовали в рамках морали.
Магистр улыбнулся, доставая из глубокого кармана чистое, остро заточенное перо и запечатанную чернильницу.
- «Na via lerno victoria», - когда Нарсис перешел на арканум, тевинтерский язык, голос его стал еще неприятнее, - Только живые знают победу, тейнр Логейн. Даже если Вы каким-то сумеете сдержать порождений тьмы без армии, то, как думаете, Орлей благородно не воспользуется слабостью Ферелдена? – говорить это было опасно – Нарсис с трудом мог предсказать реакцию Логейна, но решил рискнуть. В конце концов, его уже утомила встреча, утомил и этот мужлан, его нора, по ошибке обозванная замком, и вся эта страна.